NASA-in međuzvjezdani svemirski brod Voyager 2 lansiran je davne 1977. godine i sada je udaljen više od 20 milijardi km od Zemlje. Uprkos svom broju, to je NASA-in najstariji operativni svemirski brod, koji je lansiran iz Launch Complexa 41 na Cape Canaveralu dvije sedmice prije Voyagera 1. Voyager 2 je opremljen sa pet naučnih instrumenata koji su mu omogućili da pošalje nazad mnoštvo vrijednih podataka na Zemlju u decenijama od njegovog lansiranja.
Sada je NASA najavila da će koristiti malu količinu rezervne energije kako bi održala sve naučne instrumente Voyagera 2 na životu do 2026. godine, umjesto da dozvoli da jedan propadne ove godine. Sonde Voyager jedine su svemirske letjelice koje je napravio čovjek koji su dosegli međuzvjezdani prostor. Oni su pomogli da promijenimo našu percepciju našeg mjesta u svemiru.
Ove dvije svemirske letjelice su jedine koje su ikada radile izvan heliosfere našeg Sunca, zaštitnih čestica i magnetnih polja koje generiše Sunce, a koja označavaju granicu između našeg Sunčevog sistema i međuzvjezdanog prostora. Stoga je razumljivo da NASA želi da rade što je duže moguće kako bi prikupili što više podataka.
"Naučni podaci koje vraćaju Voyageri postaju vrijedniji što su udaljeniji od Sunca, tako da smo definitivno zainteresirani da zadržimo što je moguće više naučnih instrumenata što je duže moguće", Linda Spilker, naučnica projekta Voyager u Laboratoriji, objašnjeno je u postu na blogu NASA-inog mlaznog motora u južnoj Kaliforniji.
Obje sonde napajaju radioizotopski termoelektrični generatori (RTG), koji pretvaraju toplinu iz raspada plutonijuma u električnu energiju. Iako su ovi sistemi održavali letjelicu Voyager u radu više od 45 godina, proces raspadanja znači da generatori svake godine proizvode nešto manje energije. Do sada su stručnjaci misije postepeno gasili sisteme kako bi održali naučne instrumente u životu. Međutim, Voyager 2 je sada maksimalno iskorišten, što znači da zvaničnici NASA-e odlučuju koji će instrument biti prvi ugašen ove godine.
Voyager 1 je, u međuvremenu, pokvario jedan instrument na početku misije, što znači da operateri neće morati da donose sličnu odluku u vezi sa sondom blizankom još godinu dana.
Voyager je opremljen stabilizatorom napona, koji pokreće rezervni krug u slučaju fluktuacija napona. NASA je odlučila da će sada koristiti ovu rezervnu snagu kako bi svih pet naučnih instrumenata Voyagera 2 nastavila raditi još malo – do 2026. godine, tačnije.
Naravno, to znači da će Voyager 2 u suštini izgubiti rezervnu kopiju zbog potencijalno opasnih fluktuacija napona. Međutim, tim NASA-e odlučio je da je nakon 45 godina relativne stabilnosti električnih sistema Voyagera 2 spreman preuzeti taj rizik. Ako nova metoda funkcionira kako je predviđeno, NASA bi je mogla primijeniti na Voyager 1 za godinu dana.
"Izmjenični napon predstavlja rizik za instrumente, ali utvrdili smo da je to mali rizik, a alternativa nudi veliku nagradu - mogućnost da se naučni instrumenti drže duže uključeni", rekla je Suzanne Dodd, Voyager projekt menadžer u JPL. "Posmatramo svemirsku letjelicu već nekoliko sedmica, i čini se da ovaj novi pristup funkcionira."
Pročitajte također:
- NASA-in HARP projekat snimio je jezive zvukove Zemljine magnetosfere
- NASA je razvila super-jaku leguru za 3D štampanje delova aviona i svemirskih letelica