Nova zapažanja svemirskih letjelica NASA New Horizons nagoveštava da bi se Kuiperov pojas, ogroman region Sunčevog sistema iza orbite Neptuna, mogao prostirati mnogo dalje nego što su naučnici mislili.
Leteći kroz vanjske ivice Kuiperovog pojasa, koji je skoro 60 puta udaljeniji od Sunca od Zemlje, specijalni instrument New Horizonsa otkrio je nivo prašine veći od očekivanog. Nalazi su u suprotnosti sa naučnim modelima koji predviđaju da bi se broj objekata Kuiperovog pojasa i gustina prašine trebali početi smanjivati na udaljenosti od 1 milijardu km, i dodaju rastućem broju dokaza da bi se vanjski rub glavnog Kuiperovog pojasa mogao protezati milijarde kilometara dalje nego što se ranije mislilo, prema trenutnim procjenama. Druga teorija je da bi mogao postojati drugi pojas osim onog koji već poznajemo.
"New Horizons vrši prva direktna mjerenja međuplanetarne prašine daleko izvan Neptuna i Plutona, tako da bi svako posmatranje moglo dovesti do otkrića, kažu naučnici. “Ideja da smo možda otkrili prošireni Kuiperov pojas – s potpuno novom populacijom objekata koji se sudaraju i proizvode više prašine – nudi još jedan trag za misterije najudaljenijih regija Sunčevog sistema.”
Instrument New Horizons je otkrio mikroskopske čestice prašine nastale sudarima između asteroida, kometa i objekata Kuiperovog pojasa tokom 18-godišnjeg putovanja New Horizonsa od 5 milijardi milja kroz naš Sunčev sistem. Od lansiranja 2006. godine, misija je uključivala istorijske obilaske Plutona 2015. i preletanje trans-neptunskog objekta Arrokot u 2019. To je prvi NASA-in instrument za nauku o planetarnoj misiji koji su dizajnirali, izgradili i "upravljali" studenti, a on broji i mjeri veličinu čestica prašine, pružajući informacije o stopi sudara takvih tijela u vanjskom solarnom sistemu.
Najnoviji nevjerovatni rezultati prikupljeni su tokom tri godine New Horizonsa koji su letjeli između 45 i 55 astronomskih jedinica (AJ) od Sunca. Jedan a.o. jednaka je udaljenosti između Zemlje i Sunca (skoro 150 miliona km). Podaci dolaze nakon što su naučnici New Horizonsa, koristeći opservatorije poput japanskog Subaru teleskopa, također otkrili niz objekata daleko izvan tradicionalnog vanjskog ruba Kuiperovog pojasa. Smatralo se da je ova vanjska ivica (gdje gustina objekata počinje da opada) udaljena oko 50 AJ, ali novi podaci sugeriraju da se pojas može protezati i do 80 AJ. i tako dalje.
Posmatranja se nastavljaju, a naučnici traže druge moguće razloge za visoka očitavanja prašine. Jedan, možda manje verovatan, je pritisak zračenja i drugi faktori koji potiskuju prašinu stvorenu u unutrašnjem Kajperovom pojasu preko 50 AJ. "Novi naučni rezultati New Horizonsa mogli bi biti prvi put da je svemirska letjelica otkrila novu populaciju tijela u našem Sunčevom sistemu", rekao je glavni istraživač New Horizonsa Alan Stern.
Očekuje se da će tokom druge produžene misije New Horizons imati dovoljno goriva i snage za rad do 2040-ih na udaljenosti većoj od 100 AJ. od sunce. Prema naučnicima, na takvoj udaljenosti uređaj potencijalno može čak i snimiti tranziciju letjelice u područje gdje međuzvjezdane čestice dominiraju prašinom.
Pročitajte također: