Saturnov mjesec Encelad je jedno od najboljih vanzemaljskih mjesta u Sunčevom sistemu za razvoj života. U njemu se nalazi globalni slani ocean koji, zahvaljujući unutrašnjem grijanju, teoretski održava temperaturu povoljnu za vanzemaljski morski ekosistem.
Otkrivanje ovog života, međutim, nije tako jednostavna stvar. Satelit je prekriven ledenom školjkom čija se debljina na najtanjoj tački procjenjuje na 5 km, a dubina okeana ispod njega doseže 10 km. To bi predstavljalo veliki problem ovdje na Zemlji, a kamoli satelit na pola puta preko Sunčevog sistema.
Ali možda nećemo morati da se trudimo da probušimo Enceladusovu školjku. Nova studija sugerira da bismo mogli otkriti život na ledenom mjesecu u perjanicama slane vode koje izbijaju s njegove površine – čak i ako tamo nema puno života.
„Očigledno, neće biti lako poslati robota koji puzi duž ledenih pukotina i roni duboko do morskog dna“, kaže evolucijski biolog Regis Ferrier sa Univerziteta u Arizoni. "Modeliranjem podataka koje bi obučeniji i sofisticiraniji orbiter prikupio samo iz perja, naš tim je pokazao da bi ovaj pristup bio dovoljan da pouzdano utvrdi postoji li život u Enceladusovom okeanu bez potrebe za sondiranjem duboko unutar Mjeseca." To je uzbudljiva perspektiva."
Enceladus se jako razlikuje od Zemlje, malo je vjerovatno da će biti pun krava i leptira. Ali duboko ispod Zemljinog okeana, daleko od životvorne svjetlosti Sunca, nastao je drugačiji tip ekosistema. Skupljeni oko otvora na dnu okeana koji izbacuju toplotu i hemikalije, život se ne oslanja na fotosintezu već na iskorištavanje energije hemijskih reakcija.
Ono što znamo o Enceladu sugerira da slični ekosistemi možda vrebaju na njegovom morskom dnu. Završava okretanje oko Saturna svakih 32,9 sati, prateći eliptičnu putanju koja zakrivljuje unutrašnjost Mjeseca, stvarajući dovoljno topline da zadrži vodu najbližu tekućini jezgra.
To nije samo teorija: na južnom polu, gdje je ledeni pokrivač najtanji, viđeni su džinovski oblaki vode visoki stotinama kilometara kako izbijaju ispod leda, izbacujući vodu za koju naučnici vjeruju da doprinosi stvaranju leda u Saturnovim prstenovima.
Kada je Cassini sonda proletjela kroz ove perjanice prije više od deset godina, otkrila je nekoliko zanimljivih molekula, uključujući visoke koncentracije skupa povezanih sa hidrotermalnim otvorima na Zemlji: metan i manje količine vodika i ugljičnog dioksida. Oni mogu biti povezani sa arhejama koje proizvode metan ovdje na Zemlji.
"Na našoj planeti hidrotermalni otvori vrve od života, velikih i malih, uprkos mraku i ludom pritisku", rekao je Ferrier. "Najjednostavnija živa bića su mikrobi zvani metanogeni koji se hrane čak i u nedostatku sunčeve svjetlosti." Metanogeni metaboliziraju vodonik i ugljični dioksid, oslobađajući metan kao nusprodukt. Ferrier i njegove kolege su modelirali biomasu metanogena koju bismo mogli očekivati na Enceladu da postoji oko hidrotermalnih izvora sličnih onima na Zemlji. Zatim su modelirali vjerovatnoću da će ćelije i drugi biološki molekuli biti izbačeni kroz otvore za ventilaciju, i koliko tog materijala ćemo vjerovatno pronaći.
"Bili smo iznenađeni kada smo otkrili da je hipotetički broj ćelija jednak biomasi jednog kita u globalnom okeanu Enceladusa", kaže evolucijski biolog Antonin Afholder, koji je sada na Univerzitetu Arizone, ali je bio na Univerzitetu nauka i književnosti u Francuskoj u vrijeme studija. - Enceladusova biosfera može biti veoma retka. Pa ipak, naši modeli pokazuju da će biti dovoljno produktivno da se perja nahrani dovoljno organskih molekula ili ćelija koje će ih pokupiti instrumenti na brodu buduće svemirske letjelice."
Naoružana očekivanim brojem ovih jedinjenja, svemirska letelica u orbiti bi mogla da ih otkrije - ako može da napravi nekoliko prolaza kroz oblak da prikupi dovoljno materijala. Čak i tada, možda neće biti dovoljno biološkog materijala, a šansa da ćelija preživi putovanje kroz led i da bude izbačena u svemir je vjerovatno prilično mala. U nedostatku takvih dokaza, tim pretpostavlja da aminokiseline poput glicina mogu poslužiti kao alternativni, indirektni signal kada njihova zastupljenost prijeđe određeni prag.
"S obzirom na to da je bilo koji život prisutan na Enceladusu procijenjeno da je izuzetno rijedak, još uvijek postoji velika mogućnost da nikada nećemo pronaći dovoljno organskih molekula u perjanicama da bismo definitivno zaključili da je tamo", kaže Ferrier. - Dakle, umjesto da se fokusiramo na pitanje koliko je dovoljno da se dokaže da postoji život, pitali smo: "Koja je maksimalna količina organskog materijala koja može biti prisutna u odsustvu života?"
Ove brojke, prema istraživačima, mogu pomoći u dizajniranju budućih misija u narednim godinama. Za sada ćemo samo biti ovdje na Zemlji i pitati se kako bi ekosistem mogao izgledati duboko ispod okeana na mjesecu koji kruži oko Saturna.
Možete pomoći Ukrajini u borbi protiv ruskih osvajača. Najbolji način da to učinite je da donirate sredstva Oružanim snagama Ukrajine putem Savelife ili preko službene stranice NBU.
Pročitajte također:
strahovi i intrige