Crvena planeta nas i dalje iznenađuje. Naučnici su otkrili džinovski vulkan i možda sloj glacijalnog leda zatrpan ispod njega.
Ovo otkriće je napravljeno u istočnom dijelu vulkanske provincije Tharsis na Marsu, nedaleko od ekvatora planete. Zbog svoje erodirane, teško uočljive prirode, lokacija nije viđena otkako je Mariner 9 snimio lokaciju 1971. godine.
Otkriće je objavljeno na 55. konferenciji o lunarnoj i planetarnoj nauci, koja se trenutno održava u Vudlandsu u Teksasu, navodi se u saopštenju Instituta SETI. Studija je provedena korištenjem podataka misija NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 i 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey i Mars Reconnaissance Orbiter, kao i misije Mars Express Evropske svemirske agencije.
Džinovski vulkan se decenijama krije na vidiku u jednom od najpoznatijih regiona Marsa, na granici između snažno polomljenog Labirinta Noctis (Labirint noći) i ogromnog sistema kanjona Valles Marinelis (Doline pomoraca). Područje u kojem se nalazi novodokumentovani vulkan dom je još tri dobro poznata džinovska vulkana: Askrei Mons, Pavonis Mons i Arsia Mons.
Iako je novootkriveni vulkan više erodiran i manje visok od ovih drugih vulkanskih parnjaka, parira im se u prečniku: oko 450 kilometara i visine od oko 9 metra.
"Njegovo otkriće ukazuje na uzbudljivo novo mjesto za traženje života i potencijalni smjer za buduća istraživanja robota i ljudi", navodi se u saopćenju Instituta SETI. Glavni autor studije je Pascal Lee, planetarni naučnik sa SETI instituta i Mars instituta sa sjedištem u NASA Ames istraživačkom centru.
"Proučavali smo geologiju područja na kojem smo prošle godine pronašli ostatke glečera kada smo shvatili da se nalazimo unutar ogromnog i duboko erodiranog vulkana", objašnjava Lee.
Ogromna veličina vulkana i složena historija njegovih modifikacija ukazuju na to da je aktivan već jako dugo. Osim toga, u njegovom jugoistočnom dijelu leži tanak, noviji vulkanski sediment, ispod kojeg je vjerovatno još uvijek prisutan glacijalni led.
"Ova regija Marsa poznata je po širokom spektru hidratiziranih minerala koji se protežu kroz dugi period marsovske historije", objašnjava Surabh Shubham, diplomirani student na Odsjeku za geologiju na Univerzitetu Maryland i koautor studije.
„Odavno se sumnjalo na vulkansko porijeklo ovih minerala. Dakle, možda i nije toliko iznenađujuće pronaći vulkan ovdje, dodaje Shubham. U određenom smislu, ovaj veliki vulkan je dugo očekivani "pušeći pištolj". Ovo novo otkriće, međutim, također naglašava nekoliko misterija.
Prvo, iako je jasno da je aktivan već dugo vremena i da je počeo da se formira rano u istoriji Marsa, nije poznato koliko rano. Isto tako, iako je eruptirao čak iu geološkom smislu "modernosti", nije poznato da li je još vulkanski aktivan i da li može ponovo eruptirati.
Ovdje dodajte još jednu nepoznatu. Da je bila aktivna dugo vremena, da li bi kombinacija trajne toplote i vode iz leda mogla omogućiti da lokacija održava život?
"To je zaista kombinacija stvari koje Noctis Volcano čine tako uzbudljivim", kaže Lee. "To je drevni i dugovječni vulkan, toliko duboko erodiran da se njime može hodati, voziti ili letjeti kroz njega kako bi se istražili, uzorkovali i datirali različiti dijelovi njegove unutrašnjosti kako bi se proučavala evolucija Marsa tijekom vremena."
Lee zaključuje da ga duga istorija interakcije toplote sa vodom i ledom "čini idealnim mestom za astrobiologiju i potragu za znakovima života".
Moguće prisustvo glacijalnog leda na malim dubinama u blizini ekvatora znači da bi ljudi potencijalno mogli istraživati manje hladan dio planete, a da i dalje mogu kopati vodu za hidrataciju i proizvodnju raketnog goriva. Takvo marsovsko gorivo može se dobiti cijepanjem vode na vodonik i kisik.
Pročitajte također: